美國創新潛力正在削弱中共對稀土壟斷
美國的創新最終可能會削弱北京對關鍵礦產的控制。
【大紀元2025年12月25日訊】（英文大紀元記者Owen Evans撰文／張紫珺編譯）為了削弱共產主義中國在關鍵礦產生產領域的統治地位，西方世界可能已經找到了一種原本意想不到的方法：從油井、廢物流和廢棄電子產品中提取金屬，以擴大本國的加工技術規模。
在實踐中，新礦開採耗時多年。與其被動等待，一批新創公司正在轉向利用現有資源，回收被北京控制了幾十年的金屬元素。
全球數字營銷公司MaverickX首席執行官埃里克‧埃雷拉（Eric Herrera）最近向《大紀元時報》透露：「實際上，只需要雪佛龍公司（Chevron）在德克薩斯州三個縣的油井，就可以供應全世界所需的銠。」
由於能夠中和有毒排放物，銠（Rhodium）元素備受推崇，是世界上最有價值的貴金屬。
銠元素所屬的更廣泛的材料類別，構成了智能手機、電動汽車、可再生能源甚至武器中等隱性部件。
地緣戰略武器化工具
釹（neodymium）和鏑（dysprosium）等稀土元素實際上並不稀有。它們的儲量十分豐富，只是分離出來比較困難。而鋰（lithium）、鈷（cobalt）和鎢（tungsten）等礦物則被認為是「關鍵」（critical）礦物，因為現代經濟和國防系統都離不開它們。
目前，中國控制著全球約90%的稀土材料的加工、冶煉和分離能力，以及磁性材料的製造能力。
這就意味著，雖然美國、澳大利亞、巴西、印度和非洲部分地區都在競相開採新礦，但大部分精礦仍然需要運往中國的煉油廠進行加工。
北京深知這種壟斷對全球的影響。因此，在今年與美國最近一次的貿易爭端中，中共限制了稀土、鍺和其它關鍵材料的出口。
早在2010年時，中國與日本發生領土爭端，期間中共停止向日本出口稀土約兩個月。
面對來自中共的威脅，西方公司正在努力通過跨越式發展，對抗中國在稀土加工方面的優勢。
取代中共
為了充分利用岩石和廢棄電子產品的價值，埃雷拉的公司正在開發從現有礦石和廢料中回收更多金屬的方法。
埃雷拉向《大紀元時報》表示，他也認為部分解決方案蘊藏在美國的油田之下。
他說，使用他的工藝開發油井，不僅能生產銠，還可以生產鈦（titanium）、鎳（nickel）、釩（vanadium）、鈷（cobalt）、銅（copper）等多種金屬。
「德克薩斯州的石油儲藏在地下19,000英尺深的地方，大約有110個開採平台。」他說道。「每個平台大約需要11萬加侖或2萬加侖的水，這些水已經獲得使用許可，相關設備已經準備就緒，基礎設施也已經部署完畢。」
「我們只需要加入化學試劑去除金屬成分，然後再分離化學物質……這樣速度會快很多，成本也低很多。」他說道。
埃雷拉表示，石油行業的行動速度也比傳統採礦作業更快。對於大型公司而言，一項新技術應用到礦場，至少需要五到十年時間。
同時，這項技術還可以利用現有的基礎設施。此外，與採礦項目不同，關閉一口油井幾乎不會造成太大的影響，而關閉一座銅礦的後果則要嚴重得多，他說道。
埃雷拉表示，這種速度或許能讓西方公司以「穩打穩紮」的方式，與中國的加工優勢展開競爭。
「我不認為事情會一蹴而就。」他說道。「我認為這是一個循序漸進的過程，從幾口油井開始，然後是更多的油井，接著推廣到油田，最後是整片油田，所有這些都必須滿負荷運轉，才能從中共手中奪回加工優勢。」
「我們目前還沒有達到那個水平。我認為幾年之後就能達到那個水平。如果我們同時採取行動，那麼是的，中共肯定會做出回應。」埃雷拉說道。他還指出，同樣的技術也可以部署在其它擁有豐富金屬地質的主要國家，包括哈薩克斯坦和沙特阿拉伯。眾所周知，這些國家的頁岩中含有可提取的鈾（uranium）。
能夠「阻止戰爭」
在德克薩斯州休斯頓的萊斯大學（Rice University），化學家兼納米技術專家詹姆斯‧圖爾（James Tour）開創了一種快速提取稀土金屬的方法。
圖爾開發了一種能夠分解電子垃圾、灰燼、尾礦等資源，快速回收稀土金屬和其它關鍵礦物的技術，對環境的影響極小。
他的方法採用焦耳熱閃蒸技術，這是一種專利工藝，可在幾毫秒內將材料溫度升高到數千度，並使用氯氣在幾秒鐘內從磁性廢料中提取稀土元素，無需使用水或酸。
圖爾表示，在他的實驗室分拆出的「通用物質」（Universal Matter）公司以及其它涉及石墨烯的應用場景中，他的焦耳熱閃蒸技術已經得到商業驗證。石墨烯（graphene）是一種單原子層厚的碳材料，可用於增強材料、提高電池性能和增強電子產品性能。
「人們一直不知道如何擴大生產規模，而我們想出了一個利用焦耳熱閃蒸技術來實現這一目標的工藝流程。」圖爾向《大紀元時報》介紹說。「這家公司已經投入運營，每天生產1噸石墨烯，並且已經將這種技術引入混凝土和瀝青市場。」
而稀土回收項目則緊隨其後，德克薩斯州的一家工廠已經獲得金屬回收方法的授權。
圖爾表示，澳大利亞Metallium公司的美國子公司Flash Metals USA的目標是，到2026年1月每天處理1噸印刷電路板，到2026年9月每天處理20噸印刷電路板，以回收其中所含的稀土元素和關鍵金屬。
電子垃圾中的金屬濃度可能比天然礦石中的金屬濃度高出1,000倍。
「處理那些我們已經分離出來、已經應用到我們現有電子設備和磁鐵中的物質，這樣做容易得多。」圖爾說道。「我們正在扔掉的這些東西，簡直就是寶藏，絕對是一座金礦。」
現代稀土分離技術是在二戰美國「曼哈頓計劃」（Manhattan Project）期間由美國核物理學家羅伯特‧奧本海默（J. Robert Oppenheimer，1904—1967）領導開發的。後來，業界採用溶劑萃取法來分離單一稀土元素。
20世紀60年代和70年代，美國憑藉加利福尼亞州的帕斯山礦（Mountain Pass Mine）主導了全球稀土生產。然而在20世紀80年代中期之後，隨著中國（最初缺乏重稀土提煉方面的專業知識）擴大了採礦和加工業務，美國失去了這個地位。
1995年，美國通用汽車公司（General Motors）將其旗下的磁鐵子公司Magnequench（美國最後一家稀土磁鐵生產商）出售給一家由中國主導的財團，這是一個關鍵的轉折點。此次出售獲得了美國外國投資委員會（Committee on Foreign Investment in the United States）的批准，導致這一領域的技術和業務轉移到中國，美國在稀土生產領域領先地位就此終結。
2005年，聯邦參議員吉姆‧英霍夫（Jim Inhofe，共和黨/俄克拉荷馬州）譴責了這項交易。他指出，在時任總統比爾‧克林頓（Bill Clinton）領導下，華盛頓向北京全面開放經濟之際，這項交易令美國失去了釹磁鐵（neodymium magnet）的國內供應商。
圖爾表示，中國的壟斷也滋生了破壞環境的煉油方法。
「在中國，這是一個極其混亂的過程，他們污染了城市、城市裡的河流以及城市的供水系統。」他說道。
圖爾表示，如今美國總統唐納德‧川普（特朗普）領導的政府非常重視稀土加工問題。
「川普總統對這件事情非常認真，這類事情可以防止戰爭。」他說道。
「但是如果我們無法獲得這些要素，我們將會發動戰爭。這是用戰爭去爭奪的東西。」
圖爾表示，中共人為壓低價格，通過向市場傾銷廉價材料使西方項目無利可圖，從而使競爭對手破產。如果有了價格保障，美國政府就能對抗中共的這種策略。
「美國政府將會支持我們，確保我們獲得公平的價格，這樣中共就不能人為地壓低價格，把我們擠出競爭行列。」他說道。
一位前美國陸軍軍官表示，她將稀土問題視為「自由世界與非自由世界之間的鬥爭」。
傑西卡‧劉易斯‧麥克費特（Jessica Lewis McFate）現任總部位於弗吉尼亞州的Babel Street公司情報解決方案高級總監，專注於開源情報和國家安全。她表示，稀土資源的獲取具有深遠的影響。
麥克費特向《大紀元時報》解釋說，比起用於高強度計算或射頻應用（包括武器和雷達系統）的高性能芯片短缺，如果一家財富500強公司在六個月內無法獲得稀土依賴型組件（例如鎵/gallium），所產生的影響要深遠得多。
她表示，鎵在醫療技術領域也至關重要，這意味著任何供應的中斷都會對國家安全和民用領域產生連鎖反應。
「它可以影響到我們的智能手機，也可以影響到核磁共振成像儀。」她說道。
「於是突然之間，各大公司高管們必須認真審視自己到底了解多少，並向供貨商提出尖銳的問題，比如『你們的電路板是從哪裡採購來的？』」
「中共人士的觀點是，他們正在進行一場戰爭。」麥克費特說道。
「我認為，如果我們用非致命手段為我們的信念而戰，對人類來說會安全得多。所以我覺得，在爭取優勢的競爭中保持高度的競爭意識，甚至運用智慧，都是無可厚非的。」
「形勢顯然正在轉變」
數十億美元的聯邦資金目前正在流入稀土開發領域。
美國能源部（Department of Energy）宣布了近10億美元的投資計劃，以支持關鍵礦物和稀土的供應鏈，涵蓋採礦、加工、製造、回收和副產品回收等領域。
在川普政府的領導下，華盛頓現在持有MP Materials、Vulcan Elements、ReElement Technologies和Lithium Americas等稀土相關企業的股份，並與十幾個國家達成了重要的礦產交易。
通過萊納斯公司（Lynas）的擴張、伊魯卡公司（Iluka）的埃內阿巴煉油廠（Eneabba refinery）和阿拉弗拉公司（Arafura）的諾蘭斯項目（Nolans Project），澳大利亞正在成為全球除了中國以外最強大的稀土加工中心。
歐洲《關鍵原材料法》（Critical Raw Materials Act，簡稱CRMA，2024）還要求，到2030年，大部分戰略原材料必須在歐盟境內加工。
英國倫敦的估值專家蘇尼爾‧坎薩爾（Sunil Kansal）表示，重建非中國地區的加工能力是可以實現的，但是過程可能會很緩慢。
「在未來十年，美國、歐盟、澳大利亞和其它一些國家或許能夠滿足相當一部分的自身需求，不過無法完全取代中國，尤其是在重稀土方面。」坎薩爾通過電子郵件告訴《大紀元時報》。
「也就是說，很明顯，目前的勢頭正在從政策願景轉向真正的產業建設。」
卵石計劃
一些人認為，即使擁有最具前景的技術，也無法徹底解決對中共稀土的依賴問題，除非美國能夠繼續批准和建設大型傳統礦山，並最終恢復國內礦產供應鏈。
總部位於阿拉斯加的卵石有限合夥公司（Pebble Limited Partnership）董事長兼首席執行官約翰‧希夫利（John Shively）表示，阿拉斯加項目停滯不前，正體現了這方面的挑戰。位於阿拉斯加布里斯托爾灣地區（Bristol Bay）的卵石項目（Pebble Project）是世界上最大的未開發金銅礦床之一。然而幾十年來，這個項目一直處於閒置狀態。
「在我年輕的時候，也就是上世紀六七十年代，像卵石這樣的開發項目會受到美國的熱烈歡迎。」希夫利告訴《大紀元時報》。
「而現在，由於審批流程和訴訟糾紛，像卵石這樣的開發項目幾乎不可能啟動。」
「卵石礦最早於1988年被發現，真正意義上的勘探始於2000—2001年，所以從那時到現在已經過去了25年。」
他說，中國「基本上是在免費加工精礦」，美國被迫與一個非市場經濟體進行競爭。
「從經濟角度來看可能效益並不好，但是我們必須要做這件事。」希夫利說道。
他說，卵石公司正在研究在阿拉斯加建設一座加工廠，避免傳統的冶煉方式，而是採用與壓力和液體相關的新技術，以更環保的方式從精礦中提取金屬。
「技術已經到位了。」他說道。「只是還沒有得到充分利用。」
希夫利表示，從「國家安全」的角度來看，保持採礦和加工活動在美國本土進行，這一點至關重要。
「如果我們能做到這一點，那是一個絕對優勢。」他說道。
總部位於加州的清潔技術集團（Cleantech Group）材料與化學品、廢物與回收利用部門負責人黛安娜‧拉斯納（Diana Rasner）警告稱，如果不解決監管方面的問題，在可預見的未來，西方經濟體仍將受到中共在稀土領域主導地位的制約。
「儘管美國在4月份獲得了稀土出口限制的一年寬限期，但是比起西方建立和擴大加工或製造能力所需的時間，這個時間線可以忽略不計。」她通過電子郵件告訴《大紀元時報》。
「因此，採取行動的窗口期非常短暫。」
她表示，美國嘗試重建稀土加工能力，是「朝著正確方向邁出的一步」。
「但是如果我們低估這些設施實際投入運營所需的時間，尤其是在西方國家，那我們的目光就太短淺了。」她告訴《大紀元時報》。
過去幾十年來，中共一直在極力提升稀土的產能，同時簡化國家審批流程，以提高效率。
拉斯納表示，西方根本不存在這種類型的流程。
「想想看，比如許可證辦理、廢棄物管理、工程和可行性研究、當地法規/環境法規、現場施工……所有這些手續都必須在我們生產出第一批稀土金屬和氧化物之前辦妥。」她說道。
「而且像永磁體之類的終端產品的生產流程還不止這些。」
平行供應鏈
稀土行業的主要參與者表示，技術是重建供應鏈拼圖中的一環。
美國稀土公司（USA Rare Earth）創辦人、科夫資本公司（Cove Capital）董事長皮尼‧阿爾特豪斯（Pini Althaus）表示，中國對關鍵礦產的主導地位是「幾十年來」通過協調投資、全方位補貼以及忽視環境成本而建立起來的。
「關鍵礦物的加工量占比超過90%。」他說道。
阿爾特豪斯表示，美國不應該複製中國的模式，而應該建立一條平行的、獨立的供應鏈。
「試圖與中國競爭，這是錯誤的做法，因為我們沒有辦法和它競爭。至少需要15到20年的時間，我們才能達到和中國競爭的水平。」他說道。
「重點不應該放在與中國競爭上面。我認為，重點應該放在建立我們自己的獨立供應鏈上面，確保我們能夠獲得充足的關鍵礦產資源。而這個目標正在逐步實現。」
眼前可見的機遇是磁鐵回收，阿爾特豪斯稱之為短期供應的「重頭戲」。
阿爾特豪斯旗下的一家公司REEMAG採用無碳氫裂解工藝，不使用任何化學試劑，僅用少量電力即可分解磁體。
阿爾特豪斯認為，中亞地區，特別是哈薩克斯坦，是美國境外的一個很有前途的關鍵礦產快速來源地。
他說，蘇聯時期的鑽探已經發現了大型礦藏，其中包括鎢資源。這些資源可以滿足美國軍工產業數十年的「幾乎所有」需求。
他表示，美國軍工複合體長期依賴戰略非盟友國家，尤其是中國來供應物資，這種情況「實屬荒謬」。
「我認為在未來五年內，格局將會發生重大變化。」阿爾特豪斯預測，將會出現更多的項目，削弱中國在稀土領域的主導地位。
「所以相當於從中共的箭筒裡抽出了一支箭。」
《大紀元時報》記者傅伊娃（Eva Fu）和楊傑凱（Jan Jekielek）對本報導有貢獻。
原文：How China’s Rare Earth Stranglehold Is Unleashing American Innovation刊登於英文《大紀元時報》。
責任編輯：葉紫微
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