2020諾貝爾醫學獎：救百萬人命 揭神秘C肝病毒
文／柯弦
半個世紀前，很多病人在輸血後會感染一種神祕病毒。這種病毒能夠引起慢性肝炎，甚至肝硬化、肝癌。歷經約20年，醫學家拼出了病毒的真實樣貌——C型肝炎病毒。今日，2020年諾貝爾醫學獎結果揭曉，獲獎者為三位發現C型肝炎病毒的學者：85歲的美國科學家阿爾特（Harvey J. Alter）、71歲英國病毒學家霍頓（Michael Houghton）和68歲的美國病毒學教授萊斯（Charles M. Rice）。
諾貝爾獎委員會表示，C型肝炎是全球性重大健康問題，而三位諾貝爾獎得主的發現，「帶動了C型肝炎檢測和藥物的出現，救了數百萬的生命」。
C型肝炎經血液傳播 能引起肝硬化和肝癌
C型肝炎又稱C肝、丙型肝炎，是一種由C肝病毒引起的血液傳染病。與感染者共用針頭等醫療器材、發生性行為或輸入帶病毒的血液，都可能引起病毒傳播。
世界衛生組織（WHO）數據顯示，在全世界，大約有7100萬人感染慢性C肝。其中，有大量患者會發展為肝硬化或肝癌，甚至死亡。
雖然至今尚無C肝疫苗，但醫學界已研發出高效的抗病毒藥物，可以治癒95%以上的C肝感染者。
「有史以來第一次，這個疾病可以被治癒，給從世界上消除C肝帶來了希望。」諾貝爾獎委員會表示。
三位諾貝爾醫學獎得主陸續拼出神祕的肝炎病毒
C肝的發現，解決了困擾醫學界多年的謎題。
在上個世紀，有大量因為受傷或患病而進行輸血的病人，感染了慢性肝炎。
1970年代，A型肝炎和B型肝炎病毒已經現形。A肝通過污染的水或食物傳播，B肝通過血液和體液傳播。可是，當時在美國國立衛生研究院（NIH）工作的阿爾特及研究團隊卻發現了一個令人擔憂的事實：大部分輸血後罹患肝炎的病人，感染的都不是A肝和B肝。
阿爾特回憶，當時他們檢查了受測者的血液樣本後發現，「25%的人感染了B肝病毒，沒有人感染A肝病毒。」
這意味著，有一個神祕的、造成大部分肝炎感染的病毒隱藏在幕後。這個神祕的病毒，被他們稱為「非A非B」型肝炎（”non-A non-B” hepatitis）。
經過多年追蹤，阿爾特進一步看到，有20%的感染者出現了肝硬化，許多人命危。但他一直沒有找到這個病毒是什麼。
終於，在1989年，英國學者霍頓揭開了禍首的面紗。霍頓彼時在一間藥廠工作，他在當時研究基礎上，通過分子生物學技術，拼湊出這個病毒的基因序列，並命名為C型肝炎病毒。
這個發現推動了C肝病毒血液檢測的發展，讓醫生們得以在輸血之前，過濾掉帶有C肝病毒的捐血者。
而萊斯的研究，則為C肝病毒補上了最後一塊拼圖。現任洛克菲勒大學（Rockefeller University）病毒學教授的萊斯，當時是華盛頓大學（Washington University ）的研究員。他通過基因工程的方法，製作出C肝病毒RNA，並把它注射到大猩猩體內，發現大猩猩感染了C型肝炎。這最後證實了：C肝病毒是引起神祕肝炎的元凶。
C肝病毒有望在10年後消除
針對C肝病毒，現今已經有了敏感度極高的血液檢測方法，在大部分國家，因為輸血而感染肝炎已經成為歷史。
「1997年以後，我們沒有再看到過任何一個輸血後感染C肝的病例。」現為美國國立衛生研究院榮譽科學家的阿爾特感慨。
與此同時，抗C肝病毒的藥物也迅速研發出來。這種抗病毒藥物可以治癒C肝，而且療程只有2～3個月。阿爾特指出，只要查出C肝的人，在服用藥物後，基本上就可以治好體內病毒。
世衛組織號召在2030年徹底消除C型肝炎。阿爾特認為，因為抗病毒藥物非常有效，即便沒有疫苗，在接下來的10年也有希望讓C肝從世界上消失。
從愛滋、B肝、C肝、流感病毒，到如今的造成世界大流行的新冠病毒（COVID-19），人與病毒的糾纏持續至今。而三位醫學家在C肝病毒領域的突破，被諾貝爾獎委員會讚為「抗病毒性疾病歷程中的里程碑式成就」。
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責任編輯：李佳
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