ULA火神火箭獲太空軍認證 將與SpaceX競爭
【大紀元2025年03月28日訊】（大紀元記者曹景哲綜合報導）由波音公司和洛克希德‧馬丁公司合資的聯合發射聯盟（ULA）的火神（Vulcan）火箭已經獲得美國太空軍的認證，可執行「國家安全太空發射」（NSSL）任務。這一認證使其成為繼SpaceX之後，第二家獲准執行國家安全衛星發射任務的公司。
防衛新聞（Defense News）報導，太空系統司令部太空任務主管潘森哈根將軍（Kristin Panzenhagen）表示：「火神（火箭）認證，增加了我們國家最關鍵的太空系統所需的發射能力、彈性和靈活性。」
國家安全太空發射計劃是美國政府資助的項目，旨在確保美國國防部和其它美國政府的高價值有效載荷能夠進入太空。這個計劃從1994年開始啟動，當時的名稱是「改進型一次性運載火箭發射系統」（EELV）。2019年時，有四種運載火箭有國家安全太空發射資格，包括：阿特拉斯5號、德爾塔4號重型、獵鷹9號和獵鷹重型火箭。
不過，波音公司的德爾塔4號重型已於2024年4月退役。而洛克希德‧馬丁公司的阿特拉斯5號火箭，因為第一級火箭使用了俄羅斯製造的RD-180火箭發動機，在俄烏戰爭爆發後，就被排除在國家安全太空發射任務之外。現在只剩下SpaceX公司的獵鷹9號和獵鷹重型火箭可以執行國家安全太空發射任務，造成了SpaceX一家獨大的局面。
國家安全太空發射的第三階段採購計劃（2025至2029財年），預計將進行至少30次軌道發射任務。合約還包含5年的延期選項。這種長期規劃不僅為發射供應商提供了穩定的業務預期，也確保了國防太空任務的持續性和可靠性。
2024年10月，SpaceX成功獲得了國家安全太空發射第三階段採購計劃中的9次發射任務合約，總價值高達7.335億美元。在這9次發射任務中，SpaceX將運用其成熟的獵鷹9號火箭，為太空發展局建立低地球軌道衛星星座網絡。
目前另外兩個競爭這個項目的是ULA的火神火箭和藍色起源公司的新格倫（New Glenn）火箭。ULA自2014年開始火神火箭的研發工作，2024年1月8日首次發射成功。而藍色起源公司從2012年開始研發新格倫運載火箭，2025年1月16日成功進行了首次發射。
為了獲得國家安全太空發射任務的認證，ULA公司必須認保火神火箭符合嚴格的技術與安全標準。該認證過程相當漫長，始於2016年，歷經近10年。認證過程的最後步驟，是火箭必須連續兩次發射成功。
作為新火箭，火神火箭只發射過2次。首次發射是在2024年1月，過程沒有問題。第二次在2024年10月，在發射過程中固體火箭助推器出現異常，噴嘴在發射過程中丟失，出現不正常的火焰，推力也因此下降。所幸加長了芯級火箭的推進時間，彌補了助推器丟失的推力，因此發射仍然獲得了成功。
不過，因為助推火箭的問題使得火神火箭遲遲沒能獲得認證。在今年2月，ULA終於宣布，已確定助推器零件的製造缺陷，能夠獲得改善。於是太空軍決定授予ULA國家安全太空發射資格，這樣美國的政府發射任務就可以有兩家公司可供選擇了。
新格倫運載火箭在1月進行首發之後，預計2025年內進行多次發射，其中有兩次是NASA的發射任務。
責任編輯：任子君
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