中東卡塔爾發現2100萬年前新種海牛化石
【大紀元2025年12月27日訊】（大紀元記者吳瑞昌編譯報道）考古學家在中東阿拉伯灣的卡塔爾（卡達），發現迄今已知最密集的小型海牛化石，顯示它們曾經在富饒的海草床中繁衍生息，且生態作用與現代「儒艮」相似。這些發現可能助於科學家了解海草生態系統，如何應對長期的環境變化。
「儒艮」（Dugong dugon）與「海牛」（Manatee）相當相似，均是海洋哺乳動物且體型粗壯，吻部向下彎曲並長滿剛毛，這有助於它們感知食物。兩者不同的是海牛的尾巴呈圓形槳狀，儒艮的尾巴則像海豚的尾巴一樣帶有尾鰭。
這些草食動物主要棲息於西非、印太地區以及澳洲北部等，廣闊的淺海沿岸。目前最大的儒艮群位於阿拉伯灣上，它們在覓食過程中會不斷攪動海底沉積物，此舉恰好釋放出營養物質且有益於周遭海洋生態系統。
美國史密森尼（Smithsonian）國家自然史博物館、卡塔爾博物館（Qatar）等多個團體的科學家合作，在卡塔爾發現距今約2,100萬年的古代海牛化石。雖然牠的體型比現代棲息於阿拉伯灣的「儒艮」小得多，但同樣以海草為食，且生活行為亦對當地海洋環境有所助益。
這些化石位於卡達西南部的馬斯扎比亞（Al Maszhabiya）遺址，1970年代，地質學家在此進行採礦和石油勘探，首次發現了該遺址，但他們當時誤認這些化石是是爬行動物的骨骼化石。
直到2023年，研究團隊獲得必要許可後對該遺址進行了深度勘測，最終在附近範圍內、逾170個不同地點，發現了高密度的海牛化石遺骸。
該地區的周圍岩層顯示，這些化石可以追溯到約2,100萬年前的「早中新世」（2,300萬年前到533萬年前）。當時這片區域曾經是一片淺海，棲息著鯊魚、梭魚狀魚類、史前海豚和海龜。
研究團隊確認這些骨骼屬於一種未曾發現的遠古海牛，並將其正式命名為「卡塔爾薩爾瓦海牛」（Salwasiren qatarensis）。屬名「Salwasiren」源自於薩爾瓦灣（Bay of Salwa）與海牛的學名（Siren），種名「qatarensis」則是紀念發現地卡塔爾。
雖然「卡塔爾薩爾瓦海牛」與現代儒艮的骨骼有相似之處，但存在差異。例如，這些古代動物的吻部較直、獠牙較小，仍然保留了部分後肢骨骼（如股骨），但現存的儒艮與海牛幾乎失去了這些構造。
研究人員估計「卡塔爾薩爾瓦海牛」的體重約為250磅（約113公斤），與成年熊貓或重量級拳擊手的體重相仿。不過，它與現存一些體型巨大的儒艮相比，仍然顯得嬌小，因為有些儒艮的體重幾乎是它的數倍之多。
由於海草柔軟的葉片很少在地質記錄中留下痕跡，考古學家主要依靠「卡塔爾薩爾瓦海牛」化石骨骼來了解這些環境。他們推斷，該地區曾存在豐富的海草床，當時該海灣擁有極高的生物多樣性，數千萬年海牛祖先以水生植物為食，覓食與擾動海底沉積物時，會幫助維持這些水下草甸的生態平衡。
研究人員還指出，海牛化石經常以混合族群的形式出現，若更進一步研究，可能會在該遺址發現更多儒艮的近親。
研究團隊希望國際合作，促成馬斯札比亞遺址及周邊地點有更多的發現。目前保護遺址是重中之重，計劃將其申報為聯合國教科文組織（UNESCO）世界遺產。
他們對多個化石遺址以及新發現物種的化石骨、脊椎骨、牙齒和其它骨骼部分進行數位化掃描，希望這些開源的3D模型數據能讓更多人獲得，並成為未來博物館虛擬導覽、互動式教育材料的一部分。
該研究的主要作者之一、美國國家自然歷史博物館化石海洋哺乳動物館長尼古拉斯‧皮恩森（Nicholas D. Pyenson）說道，「這片海灣是儒艮如今的主要棲息地。我們在距離現代海草床海灣不到10英里（約16公里）的岩石中，發現了儒艮的遠親。」
他補充道，「過去2100萬年來，這片區域一直是海牛的主要棲息地。不過，隨著時間的推移，海牛的角色被不同的物種所代替。」
該研究的合著者、卡塔爾博物館挖掘和遺址管理負責人費爾漢‧薩卡爾（Ferhan Sakal）表示，「過去博物館研究成員把這片區域稱為『儒艮墓地』，但我們當時不知道這片骨床實際上有多麼豐富和廣闊。」
該地區的岩石記錄中保存著過去海草環境的重要資訊。他強調，「若我們能從岩石記錄中，了解過去的海草群落如何在氣候壓力（如海平面與鹽度變化）中倖存，或許可以為阿拉伯灣更美好的生態保育未來設定目標。」
這項工作得到了史密森學會和卡達博物館之間的合作協議的支持，並獲得了國家自然歷史博物館和卡塔爾國家研究基金的額外資助。
責任編輯：林妍
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